Las 3 erres - Parte 3: Reciclar para permanecer

Por tanto, la solución final luego de reducir y reutilizar, es reciclar, conceptualizado como un conjunto de procesos que se requieren para convertir materiales o productos usados en nuevos. Implicando que, debido a la amplia variedad de compuestos que pueden ser transformados, los procedimientos difieren unos de otros. La distinción entre reutilización y reciclaje reside en que la reutilización es realizada por las personas que tienen artículos y emplean otra vez los mismos de otra forma, o los dan a otras personas para ser empleados nuevamente. Mientras que el reciclaje implica numerosos procesos con complejas estructuras tecnológicas e inversión económica para su transformación, realizado en espacios acondicionados para ello, usualmente industrias.

Así mismo, es conveniente esclarecer que residuo de acuerdo a lo propuesto por Elías (2012), es aquella sustancia u objeto generado por el consumo o actividad productiva de la que hay que desprenderse, porque no es objeto de interés de la actividad principal o no le resulta útil al poseedor. El aumento en la cantidad de residuos viene dado por el alto consumo de productos, la rápida obsolescencia de los mismos y finalmente por los bajos costos en el sistema de disposición final, incluyendo a los vertederos de basura.

En general en los diversos países el reciclaje de los residuos se realiza a través de programas de carácter oficial ejecutados por municipalidades, siguiendo líneas políticas regionales o nacionales. Así como también, se efectúa el reciclaje informal desarrollado por individuos de estrato social bajo como medio para sostenerse económicamente. Sin embargo, todos siguen los procesos de recolección en origen, luego del consumo, almacenamiento, transporte, y disposición final de residuos.

Los artículos que son consumidos están conformados por diversos materiales, distinguiéndose entre ellos por su composición química, estado físico, estructura, distribución de sus componentes, por ello la metodología empleada para el reciclaje de cada uno es distinta. A continuación se presentan los materiales que usualmente son reciclados, tales como: Papel, Cartón, Vidrio, Plásticos, Metal, Tetrabrick®, y brevemente los procesos para su debido procesamiento.

1.- El papel es un material realizado a partir de una pasta de fibras vegetales molidas suspendidas en agua (pulpa de celulosa), a la cual se le añaden sustancias como polipropileno o polietileno para darle firmeza, disponiéndose en una delgada lámina.

El papel es el material más comúnmente reciclado, en su proceso hay diversos tratamientos que deben pasar para la obtención de su pulpa, los cuales se mencionan a continuación: Luego de la hidratación del papel con agua, se efectúa su molienda, ocurriendo la depuración gruesa y liviana pasándola a través de tamices con poros de diversas circunferencias, que contribuye en la eliminación de partículas visibles de grandes y pequeños tamaños. Posteriormente, se realiza el destintado haciendo flotar partículas de tinta adheridas a burbujas que se producen con la adición de aire y jabón al agua. Se efectúa un lavado para la eliminación de micropartículas y una homogeneización en caliente para eliminar cualquier contaminante que permita mezclarlos con la pasta, finalizando con el blanqueamiento con peróxido de hidrógeno, aunque Blanco y colaboradores (2013), señalan que el blanqueo con tiosulfato sódico en vez de con peróxido de hidrógeno minimiza la liberación de los contaminantes a las aguas.

Es de hacer notar, que en el papel ya usado las fibras sufren modificaciones en la estructura de su pared celular externa, produciendo un entumecimiento que impide la completa hidratación de las fibras, conllevando a la pérdida de la flexibilidad del papel. Para solventar esta situación Turrado y colaboradores (2008) sugieren la adición de agentes de tensión superficial, específicamente alcohol tridietilico al 0,05% o NaOH que mejoran el valor de retención de agua de la mezcla fibrosa en el orden del 15 %). Este tratamiento contribuye a la aceptación del proceso de reciclaje del papel, el cual ha sido rechazado por industriales como materia prima, ya que sus características no son las óptimas para su uso comercial

2.- El vidrio es un material inorgánico transparente, frágil y amorfo, que se obtiene aproximadamente a unos 1500 °C a partir de arena de sílice (SiO₂), carbonato de sodio (NaCO₃) y caliza (CaCO₃).

El vidrio al llegar a la recicladora es seleccionado por color y sometido a su limpieza, bien sea de forma manual o automática. Luego es molido quedando en forma de pellets, el cual es mezclado con material virgen y fundido a 1500°C para originar vidrio nuevo.

3.- El plástico es un material que se fabrica a partir del petróleo y sus derivados, así como también de celulosa, caseína y caucho. En su forma básica se presenta en polvos, gránulos o resinas. A estos se les deben aplicar calor y presión para la generación de los diversos productos a ser empleados.

Existe una gran variedad de plásticos, a los cuales se les asigna un sistema de codificación para su clasificación. A los productos se les coloca un rótulo que consiste en el símbolo internacional de reciclado con el código correspondiente en medio según el material específico. El propósito de este código es la identificación del tipo de polímero del que está hecho el plástico para su correcto reciclaje.

Debido a la diversidad de tipos de plásticos existen múltiples procesos de reciclaje, sin embargo es conveniente caracterizar al que es más empleado a nivel doméstico, tal es el caso de los polietilenos de baja densidad (PEBD). Luego de la recolección, separación y limpieza, ocurre la molienda primaria, a los fines de minimizar su volumen, posteriormente se efectua una molienda secundaria que origina pequeñas porciones, para luego aglomerarlo por medio de calor, fundiéndolo así y adicionando agua para enfriar y que se formen diminutos gránulos. Se funde nuevamente con un proceso de extrusión, para filtrar el material y añadir aditivos, obteniendo un gran “spaguetti” que finalmente se pelletizará, cortándose en porciones pequeñas, quedando listo para su nuevo empleo.

4.- Los metales son materiales caracterizados por ser buenos conductores del calor y la electricidad, poseen una alta densidad y son sólidos a temperatura ambiente, con excepción del mercurio. La mayor parte de los metales que existen, tales como el aluminio, plomo, hierro, acero, cobre, plata. oro, entre otros, cuando no están mezclados con otras sustancias, pueden fundirse y volver a procesarse creando nuevos metales, reduciendo así la contaminación del agua, aire y los desechos de la minería en un 70%, teniendo como ventaja el ilimitado el número de veces que se puede reciclar con una pequeña disminución de la calidad.

Un aparte importante en los metales, es el contenido en la denominada basura electrónica, y es que cualquier equipo electrónico está formado por placas de circuito impreso y componentes electrónicos capaces de hacer múltiples funciones, una vez que los equipos terminan su vida útil, son desechados, desperdiciando así importantes cantidades de metales contenidos en ellos, ya que según Berenguer y colaboradores (2006), la composición media de las placas de circuito impreso es: el 70% no metales(fibra de vidrio, resina termo estable), 16% de cobre, 4% de soldaduras, 3% de hierro, 2% de níquel, 0.05% de plata, 0,003% de oro, 0.0001% de paladio y otros materiales. Por tanto las tarjetas de circuito impreso contienen una gran variedad de metales preciosos de distintas concentraciones que perfectamente pueden ser recuperados.

5.- Por último, el Tetra Brik® es un envase producido por la empresa sueca Tetra Pak, cuyas características permiten aislar los alimentos y conservarlos en condiciones óptimas. Tiene forma de paralelepípedo y está estructurado por varias capas superpuestas y pegadas entre sí, organizadas de interior a exterior en: una capa de aluminio, una capa de papel Kraft (procedente de celulosa virgen) y cuatro capas de plástico polietileno.

Las capas que forman cada envase de Tetra Brik pueden reciclarse con técnicas relativamente simples, convirtiéndose en nuevos productos, lo que implica una reducción de la cantidad de residuos que se envían a los vertederos. La empresa Tetra Pak plantea soluciones de reciclaje en tres categorías, según los materiales por reciclar: Reciclaje de fibras: el papel en envases se utiliza para producir pulpa como material para nuevos productos de papel. Reciclaje de PolyAl: el polímero y el aluminio de envases se utilizan, ya sea juntos o separados, como material para nuevos productos. La empresa Tetra Pak refiere que en actualidad aproximadamente el 11% de los envases de Tetra Brik vendidos en todo el mundo son sometidos procesos de recuperación de energía.

Como podemos ver, según los procesos, es factible el reciclaje de múltiples artículos de uso diario, lo que resta es unir voluntades para incentivar políticas públicas que las promuevan, así como la sensibilización de las comunidades para que ocurra la separación en origen y su traslado voluntario, mediante la promoción de incentivos económicos y fiscales. El reciclaje es el último paso en el proceso de las tres erres, sin embargo indispensable promover las acciones previas de reducción y reutilización para encaminarnos a un ambiente mejor y por ende a un futuro de mantenimiento sustentable y permanencia de la raza humana en el planeta

Elias, X. (2012). Reciclaje de residuos industriales. 2da.Edición. Ediciones Díaz de Santos, Madrid.